La Tamise porte le commerce, les cérémonies et les scandales de Londres depuis deux millénaires. Les galères romaines accostaient là où se trouve aujourd'hui le Tower Bridge. Les rois médiévaux remontaient le fleuve sur des barges dorées jusqu'à Westminster.
Les ingénieurs victoriens ont bordé ses rives de quais qui ont nourri un empire. Aujourd'hui, le fleuve reste la ligne du temps la plus claire de la ville, chaque méandre révélant un nouveau siècle de pierre et d'ambition.
Les billets de croisière sur la Tamise à Londres offrent un point de vue impossible depuis le niveau de la rue. La Tamise coule sur 346 kilomètres des Cotswolds à la mer du Nord, mais son cours central à Londres — de Westminster à Greenwich — comprime mille ans d'architecture en onze milles marins. Les Chambres du Parlement s'élèvent dans une splendeur néogothique depuis la rive nord, leurs pinacles en calcaire conçus par Charles Barry et Augustus Pugin après que l'incendie de 1834 ait détruit le palais médiéval. En aval, le donjon normand de la Tour de Londres garde la porte orientale, sa Tour Blanche ayant été commencée par Guillaume le Conquérant en 1078. Entre eux : le dôme de la cathédrale Saint-Paul par Christopher Wren, les terrasses brutalistes du National Theatre, les entrepôts reconvertis de Butler's Wharf et le gréement en acier du HMS Belfast, amarré en permanence depuis 1971.
Westminster Millennium Pier sert de principal point de départ, un ponton flottant à Victoria Embankment d'où les services partent toutes les vingt à trente minutes tout au long de la journée. Les passagers embarquent sur des catamarans et des bateaux fluviaux traditionnels exploités par des transporteurs agréés de la Tamise, beaucoup offrant des ponts supérieurs en plein air et des salons climatisés en dessous. Les itinéraires s'étendent vers l'est jusqu'à Greenwich, où le Cutty Sark et l'Observatoire royal encadrent le site maritime de Greenwich classé à l'UNESCO, ou se terminent au Tower Bridge, dont les bascules hydrauliques se soulèvent toujours pour les grands navires. Les laissez-passer « hop-on hop-off » permettent le débarquement aux embarcadères intermédiaires : Embankment, Waterloo, Bankside, London Bridge.
Le fleuve lui-même reste une voie navigable active. Les services de navette Clipper circulent aux côtés des navires touristiques. La barrière de la Tamise en aval protège la ville des ondes de tempête de la mer du Nord. Le flux des marées s'inverse deux fois par jour, le fleuve montant et descendant jusqu'à sept mètres au London Bridge. Les règles de navigation établies par la Port of London Authority régissent tout le trafic. Le commentaire audio à bord de la plupart des croisières identifie les points d'intérêt en temps réel, bien que le spectacle silencieux — pierre, eau, lumière — raconte sa propre histoire sans narration.
2 h
